BASKET MUSIC (THE FISH THAT SAVED PITTSBURGH)

FICHA TÉCNICA

The Fish That Saved Pittsburgh

Año: 1979
Dir: Gilbert Moses
País: USA
Music: Thom Bell 

Cast: Julius Erving, James Bond III, Stockard Channing, Jonathan Winters, Margaret Avery,  Michael V. Gazzo, Debbie Allen, Dee Dee Bridgewater, Julius Carry, Meadowlark Lemon, Flip Wilson...

REVIEW

Moses Guthrie (Julius Erving), la estrella del equipo de baloncesto de los "Pittsburgh Pyhons" se ha desplomado y el equipo obtiene vergonzosos resultados con derrotas humillantes. Algunos de sus jugadores abandonan el equipo y el excéntrico dueño del club se desespera por encontrar alguna forma de ganar. Mientras, su siniestro hermano mellizo, sólo quiere la destrucción del equipo y quedarse con la herencia de ochenta millones de dólares de su hermano, encerrándolo en una institución mental. El equipo no para de perder partidos y a su viejo pabellón cada vez acude menos gente. Entre sus escasos seguidores vemos algún borracho durmiendo en la grada, un par de chicas escandalosas y un muchacho huérfano de 14 años llamado Tyrone que vive con su hermana mayor.

Tyrone, fiel seguidor de los Phytons y aficionado a la astrología, estudia el zodiaco de Moses y llega a la conclusión de que como es piscis debe rodearse de otros compañeros del mismo signo. Para ello cuenta con la ayuda de la astróloga y pitonisa Mona Mondieu y con el apoyo del propio Moses. Juntos inician un demencial "casting" donde acuden los más variopintos personajes. Los elegidos son: el desgarbado Driftwood, un joven blanco que parece constantemente drogado y que nunca deja de escuchar su radio con auriculares ni dentro ni fuera de la cancha; un negro calvo llamado Bullet, de sonrisa sospechosamente parecida a la de Harpo Marx; un sacerdote negro cuarentón, el Reverendo Jackson; el malencarado y contestatario Malik Jamal Truth, que juega con un pañuelo árabe en la cabeza;  Washington, un disc-jockey de R & B que siempre habla en rima; Eagle, un indio de larga cabellera, apuesto y aguerrido; Setshot, un jugador de baja estatura pero gran tirador de larga distancia; y por úlltimo los gemelos Rae, Benny y Kenny. El equipo cambia su nombre por el de "Los Piscis de Pittsburgh".

Después del éxito de El rompehuesos ('The Longest Yard', Robert Aldrich, 1974) y Rocky (John G. Avildsen, 1976), en los años 70, todos los deportes importantes de Estados Unidos tuvieron su película de Hollywood: Los picarones ('The Bad News Bears', Michael Ritchie, 1976) película de baseball con Walter Matthaw; El castañazo ('Slap Shot', George Roy Hill, 1977) la película de hockey con Paul Newman; Pasiones en juego ('Players', Anthony Harvey, 1979) película de tenis con un triangulo amoroso formado por Dean Paul Martin, Ali MacGraw y Maxamilian Schell, donde aparecían, a modo de cameo, importantes tenistas como John MacEnroe, Ilie Nastase o Guillermo Vilas; Castillos de hielo ('Ice Castles', Donald Wryne, 1978) la película de patinaje artístico con Lynn-Holly Johnson; mientras que La chica de oro ('Goldengirl', Joseph Sargent, 1979) y Running (Steven Hilliard Stern, 1979) fueron las películas de atletismo, la primera con Susan Anton y James Coburn, la segunda con Michael Douglas. Por su parte el baloncesto tuvo a De hombre a hombre ('One and One', Lamont Johnson, 1977), Fastbreak (Jack Smight, 1979) y  Basket Music ('The Fish That Saved Pittsburgh', Gilbert Moses,1979).  

Producida por Lorimar,  compañía filial de Warner Bros, y dirigida por Gilbert Moses que era un nombre destacado dentro de la artes escénicas afroamericanas de los 60, fundador de la compañía teatral The Free Southern Theater y aliado por los derechos civiles. Moses había dirigido en 1973 la blaxploitation Willie Dynamite y estaba casado con la cantante Dee Dee Bridgeweater que puso voz a los temas principales de Coffy (Jack Hill, 1973), la obra maestra de Pam Grier. Dee Dee inició su carrera como actriz en Basket Music interpretando a Brandy, una seguidora de los Pittsburgh que acude a los partidos junto a su amiga Ola (Debbie Allen). Desde la grada, ambas se insinúan y provocan a los jugadores. 

Para mí, Basket Music (cuyo título debería haber sido El pez que salvó a Pittsburgh, traducido del original) es la blaxploitation que la Troma hubiera soñado hacer. Hay algo bizarro en esta historia que a ritmo de soul mezcla deporte, astrología, algo de humor y crimen. No es baladí mencionar que Tyrone, el muchacho de 14 años, está interpretado por el actor James Bond III, que años después sería responsable absoluto de (esta vez sí) la única cinta blaxploitation de la Troma: Tentación Diabólica (Def by Temptation, 1990).

Si hay un deporte vinculado a la cultura afroamericana en Estados Unidos ese es el baloncesto, donde más del 80% de los jugadores de la liga profesional (la NBA) son de raza negra. Más allá de sus condiciones naturales para este deporte, es algo que empezó a fraguarse en los años 60, primero gracias a jugadores comprometidos en su lucha contra el racismo como Bill Rusell (11 veces campeón de la NBA, record absoluto) y la irrupción posterior de la mega estrella universitaria de 2'18 Lew Alcindor (después llamado Kareem Abdul Jabbar), que se negó a representar a Estados Unidos en la Olimpiada de 1968 como protesta y que dominaría la NBA durante la década de los 70 convirtiéndose en el mejor pivot de todos los tiempos. Como dato curioso, entre 1969 y 1972, cuando Jabbar todavía se llamaba Lew Alcindor, estuvo saliendo con la futura reina del cine blaxploitation Pam Grier. Su compromiso de matrimonio se rompió cuando Pam Grier se negó a convertirse al islam.

A falta de un actor de renombre, la película explotó la presencia de una de las máximas estrellas del baloncesto: Julius Erving, más conocido como "Doctor J". Alero de 1'96 de estatura y una potencia de salto descomunal con la que desarrollaba un juego espectacular nunca visto. Su jugada más celebrada era el"dunk" (en español mate o volcada) donde hundía el balón violentamente en la canasta tras uno de sus imparables vuelos. Su espectacular estilo de juego y su pelo afro le otorgaron una mística especial y lo convirtieron en todo un icono. Julius Erving era funk en movimiento sobre una cancha de baloncesto.

Además de ser muy entretenida para cualquier espectador que aprecie el cine de los 70,  también es una cinta de culto para los aficionados al basket de finales de los 70 y los 80. Tiene una poesía entre líneas difícil de definir y que seguramente tiene que ver con una estética muy particular, los viejos pabellones de barrio, las canchas callejeras nocturnas y en general la liturgia que envolvía a aquel baloncesto, en mi opinión más auténtico, y que en los últimos 25-30 años se ha convertido en otra cosa. De alguna manera la película parece capturar todo aquello, la inocencia perdida, y también va de eso.

Un punto importante que hay que destacar es la banda sonora a cargo de uno de los popes del "Sonido Filadelfia", Thom Bell que aquí cuenta con la colaboración de artistas soul y R&B como The Sylvers, The Spinners, The Four Tops, Phyllis Hyman o William Hart de The Delfonics. En este sentido Basket Music está bastante influenciada por Un mundo aparte ('Car Wash', Michael Schultz, 1976). La historia de Basket Music surge de uno de los productores de Car Wash, Gary Stromberg que era un importante relaciones públicas y agente musical de Los Angeles que había representado entre otros a Ray Charles y había organizado en Zaire el concierto previo al legendario combate entre Muhammad Alí y George Foreman, "Rumble in the jungle", donde actuaron también The Spinners, junto a James Brown, The Crusanders o Bill Withers el autor de "Ain't No Sunshine" que después se casaría con la actriz blax Denise Nicholas, ex mujer de Gilbert Moses. Gary Stromberg, que era un blanco californiano, se había casado a mediados de los años 60 con Chelsea Brown, una emergente y hermosa actriz negra, formando por aquellos años un polémico matrimonio interracial. Stromberg se asoció de nuevo con Don Phillips, co-productuor de Car Wash, que en Basket Music también haría labores de director de casting, y con parte del equipo técnico de aquella (departamento de música, estilismo, peluquería...)  intentaron repetir la misma formula ganadora: una blaxploitation salpicada con algunos números musicales y una potente banda sonora.

MÁS DATOS, CURIOSIDADES Y CRÓNICA EN ROSA

-La hermana de Tyrone está interpretada por la estupenda actriz Margaret Avery, activa hasta nuestros días. En los 70 trabajó en algunas blaxploitation (Cool Breeze, Guerra en Harlem...) y su siguiente película estrenada en cines sería El color púrpura ('The color purple', Steven Spielberg, 1985) por la que estuvo nominada al Oscar como mejor actriz de reparto. En la ficción, Margaret Avery y Julius Erving acaban juntos, con James Bond III ejerciendo de celestino.

-El papel de la astróloga Mona Mondieu era para Cher, pero fue sustituida en el último momento por Stockard Channing que venía de hacer Grease (Randal Klaiser, 1978). Durante los partidos, Mona tiene un gran sillón junto al banquillo de los jugadores.

-Entre los actores que conforman el extravagante grupo de jugadores de los Piscis de Pittspurgh destacaré a otro Julius, Julius Carry en el papel de Malik, el jugador de indumentaria arábiga. Ese mismo año Carry apareció en una de las delirantes blaxploit de Rudy Ray Moore, Disco Godfather (1979) y años después en la cinta de culto ochentero El último Dragón (1985) donde interpretaba al inolvidable villano Sho'Nuff, el Shogun del Harlem.

-El director Gilbert Moses antes de conocer a Dee Dee Bridgeweater, estuvo casado con otra belleza del cine blaxploitation, Denise Nicholas, relación que empezó cuando ésta se unió a la compañía teatral del director en sus giras por el profundo sur de Estados Unidos luchando por los derechos civiles. Cuando se divorciaron, Denise empezó su carrera cinematográfica en la mítica Drácula Negro ('Blacula', William Crain, 1972). En la imagen el bueno de Gilber Moses en el rodaje de Basket Music junto a  Jack Kehoe (Car Wash, Serpico...) en el papel de Setshot.

-La amiga de Dee Dee Bridgeweater en la película es Debbie Allen, poco antes de hacerse popular con la película de Alan Parker Fama ('Fame', 1980) y la serie de televisión del mismo nombre (Fama, 1982-1987) donde su personaje, Lydia, tenía un rol protagonista.  En Basket Music, Brandy (Dee Dee Bridgweater) y Ola (Debbie Allen) ponen el toque sexy.

-Cuando se rodó Basket Music en 1979, Debbie Allen estaba casada con el vicepresidente de CBS RECORDS, Win Wilford del que se divorció en 1983 para casarse pocos meses después con el jugador de la NBA Norman Nixon. El entonces jugador de Los Angeles Lakers tiene un cameo en Basket Music donde es posible que Debbie y él se conocieran por primera vez. Saquen sus conclusiones.

Como profesional, Julius Erving jugó primero en la desaparecida ABA (American Basketball Association), la liga del balón tricolor que en los 70 hacía la competencia a la NBA (National Basketball Association). La ABA acabaría siendo absorbida por la NBA y en la temporada 1980-81 Julius Erving arrebata el título de mejor jugador de la NBA a Kareem Abdul Jabbar, que lo había conseguido en 6 de las últimas 10 temporadas. Antes que Magic Johnson, Larry Bird y Michael Jordan fue el Doctor J; de hecho, el mayor exponente de la herencia baloncestística de Julius Erving es Jordan. 

Cuando se rodó la película en 1979, Erving ya estaba en los "Philadelfía 76ers" su equipo de la NBA, en el que se retiró en 1987 a los 37 años. 

-Esta fue su única incursión en el cine de Julius Erving como actor. Ya retirado, el legendario jugador tuvo una breve aparición en la oscarizada Philadelfia (Jonathan Demme, 1993), con Tom Hanks y Denzel Washington. A lo largo de los años también ha aparecido como invitado en varias series de televisión. En 2013 dirigió un documental sobre su vida titulado The Doctor.

-Hay que comentar la curiosa conexión entre esta película y Zombie ('Dawn of the dead', 1978) de George A. Romero. Como sabe todo buen aficionado al cine de terror que se precie, Romero filmó muchas de sus películas en Pittsburgh, empezando por la seminal La Noche de los Muertos Vivientes ('Night of the Living Dead', 1968) y continuando por su secuela diez años después, Zombie (Dawn of the dead). Basket Music y Zombie comparten una gran cantidad de extras y figurantes, incluido Ken Foree, protagonista de la odisea sangrienta de Romero y que aquí hace de uno de los jugadores de "Pittsburgh Phytons" antes de que el equipo sea renovado. Algunos de estos extras que aparecen en ambas películas son: Joe Shelby, Clayton Hill, Laura Ziemba o Jon Hayden.

-Además del mencionado marido de Debbie Allen, en la película también hay cameos de otros jugadores profesionales de la NBA, entre ellos Kareem Abdul Jabbar que había hecho sus pinitos como actor de la mano de su íntimo amigo Bruce Lee en Juego con la muerte ('Game of Death', Robert Clouse, 1973-78) protagonizando una mítica escena de lucha con el pequeño dragón. En el mismo año que se estrenó The Fish That Saved Pittsburgh, Jabbar también había hecho otro breve cameo en  El visitante del más allá ('Stridulum', Giulio Paradisi, 1979), joya trash del productor italiano Ovidio G. Assonitis.

Review by Gerard Fernández

MÁS IMÁGENES DEL FILM